Palfrey, de 49 años, intenta convertirse en la primera persona que cruza este estrecho nadando sin jaula protectora antitiburones, equipo que de paso da más eficiencia a las brazadas de los nadadores.
"Hermoso día", dijo Palfrey, antes de lanzarse al mar a las 07H02 locales (11H02 GMT) desde la Marina Hemingway, un club de yates del oeste de la capital cubana, para nadar entre 40 y 50 horas hasta Cayo Hueso, en el sur de Florida (sureste de Estados Unidos).
La nadadora admitió que estaba "un poco emocionada y nerviosa" cuando llegó en automóvil al muelle, vestida con un traje de baño azul y con la cara, piernas y brazos cubiertos con abundante bloqueador solar.
Se puso más protector solar en la piel y en los labios, se colocó un gorro de goma gris y lentes para al agua, antes de lanzarse al mar bajo un sol radiante, mientras ondeaba una bandera australiana en el muelle.
Junto a la nadadora partieron dos yates, un kayak y una lancha con los miembros del equipo de apoyo, que integra su marido, Chris Palfrey. Estas embarcaciones llevan equipo de ultrasonido para ahuyentar tiburones.
El presidente de la Federación Cubana de Natación, Rodolfo Falcón, destacó que Palfrey desestimó usar jaula antitiburones, dispositivo que "hace turbulencias (en el agua) y ayuda considerablemente" al nadador.
"Ella prefirió nadarlo sola, sin ningún tipo de aditamento que le permita ningún tipo de ayuda. Si ella logra esto, nos parece una cosa fuera de serie", declaró Falcón a la AFP.
"Las condiciones del mar no son parecidas a la piscina, cuando lleve muchas horas en el mar, le va a pesar el agua salada", agregó Falcón, medalla de plata en nado de espalda en los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996.
Hasta ahora nadie ha logrado cruzar el Estrecho de Florida sin jaula antitiburones.
En septiembre del año pasado fracasó en su tercer intento la estadounidense Diana Nyad, de 62 años, que también partió desde La Habana, después de cubrir dos terceras partes del trayecto, debido a las "carabelas portuguesas", unos organismos marinos similares a medusas, cuyas picaduras son muy dolorosas.
Palfrey busca cumplir esta hazaña "en saludo al 20 Aniversario del Club Náutico Internacional Hemingway de Cuba y para hacer un llamado a favor de las relaciones de amistad entre los pueblos de EEUU y Cuba", dijo el Centro de Prensa Internacional, un departamento de la cancillería cubana.
"Habrá muchos retos, la distancia, el sol, la deshidratación podía ser un problema, pero tengo una larga experiencia, tengo fuerza, espero lograrlo", dijo Palfrey el jueves en una rueda de prensa.
"Esto servirá también para inspirar a muchas mujeres y podrá ayudar a que muchas mujeres puedan sentirse fuertes y saludables", agregó.
La deportista, que nació en Gran Bretaña y se mudó a Australia a los 19 años, es una de las mejores nadadoras en mar abierto del mundo y ha cruzado anteriormente islas del Caribe y el Pacífico sin protección contra tiburones.
Hace dos años cruzó el Estrecho de Gibraltar entre España y Marruecos en tres horas y tres minutos, reduciendo en 21 minutos el récord mundial femenino. En junio de 2011, cruzó 108 km de aguas infestadas de tiburones, sin jaula protectora, entre dos islas de las Caimán.
Palfrey ha cruzado 31 estrechos y canales en diversas partes del planeta, entre ellos el Canal de la Mancha y el Estrecho de Cook (Nueva Zelanda).
La deportista, que tiene tres hijos y dos nietos, comenzó a nadar a los nueve años. Inicialmente competía en piscinas, pero hace dos décadas comenzó a nadar en un río de Australia y luego en mar abierto.
Nacida en Scarborough (North Yorkshire, noreste de Inglaterra), ahora vive en Twonsville, un pueblo de la costa de Queensland (noreste de Australia).
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